어린 시절 서바이벌 프로그램에서 날 선 랩을 뱉던 소년 소녀들이 어느덧 자신만의 확고한 세계를 구축하고 삶의 새로운 국면을 맞이하는 과정을 지켜보는 건 꽤나 흥미로운 일이다. 최근 한국과 일본 힙합 씬을 관통한 가장 극적인 이슈는 단연 애쉬 아일랜드(ASH ISLAND, 본명 윤진영)와 일본의 실력파 래퍼 챤미나(CHANMINA)의 결혼 발표였다. 두 사람은 단순한 부부의 연을 맺는 것을 넘어, 새로운 생명까지 잉태했다는 겹경사를 세상에 알렸다.
애쉬 아일랜드는 지난 7일 자신의 SNS를 통해 챤미나와 평생을 함께하기로 약속했다며, 모든 방면에서 가장 큰 버팀목이 되어준 그녀와 마침내 가족이 된다는 사실에 벅찬 행복감을 드러냈다. 여기에 새 생명이 찾아왔다는 소식을 덧붙이며, 팬들에게 받은 사랑을 앞으로 더 많은 이들과 나누며 살겠다는 성숙한 다짐을 남겼다.
흥미롭게도 두 사람의 궤적은 묘하게 닮아 있다. 애쉬 아일랜드가 엠넷 ‘고등래퍼 2’를 통해 씬에 강렬하게 등장해 ‘패러노이드(paranoid)’ 같은 굵직한 히트곡을 남겼다면, 챤미나 역시 2016년 일본의 ‘고교생 랩 선수권’을 거쳐 이듬해 데뷔한 뒤 현재 양국을 오가는 톱 티어 아티스트이자 프로듀서로 자리매김했다. 최근 앰비션 뮤직과의 전속 계약을 마무리지으며 뮤지션으로서 1막을 내린 애쉬 아일랜드에게, 이번 결혼과 임신 소식은 아티스트를 넘어 인간 윤진영으로서 맞이하는 완벽한 넥스트 챕터 그 자체다.
기다림이 만들어낸 남부 힙합의 새로운 물결
바다 건너 미국 남부 힙합 씬에서도 이처럼 자신만의 속도로 새로운 알을 깨고 나오는 아티스트가 있다. 뉴올리언스 출신의 래퍼 롭49(Rob49)의 행보가 바로 그렇다. 애쉬 아일랜드가 삶의 궤도를 확장하며 다음 단계로 나아갔다면, 롭49는 철저한 인고의 시간 끝에 자신의 음악적 자아를 증명하며 전국구 스타로 비상하고 있다.
그의 성공은 결코 하루아침에 이루어진 우연이 아니다. 길거리의 찬가와도 같은 거친 스토리텔링, 쉼 없이 굴려온 허슬이 켜켜이 쌓여 만들어낸 묵직한 결과물이다. 바이럴 히트곡 ‘WTHelly’로 소셜 미디어를 문자 그대로 뒤집어놓으며 주류 씬의 한가운데로 직행한 그는, 수많은 스트리밍 수치와 폭발적인 팬덤을 등에 업고 이제 더 이상 ‘지켜봐야 할 유망주’ 체급이 아님을 선언했다.
최근 발매한 그의 앨범 [Let Me Fly]는 그가 씬에 던지는 강력한 독립 선언이다. 남부 지역의 로컬 스타를 넘어 메인스트림 무대의 포식자로 군림하겠다는 야심이 앨범 전체를 관통한다. 타격감 넘치는 프로덕션 위로 쏟아지는 여과 없는 날것의 리릭시즘은 롭49라는 젊은 아티스트가 겪고 있는 커리어의 변곡점을 고스란히 담아낸다.
매거진 바이브(VIBE)와의 인터뷰에서 그는 새 앨범을 향한 피드백에 꽤나 고무된 기색을 보였다. 전작에서는 대중의 반응이 미지근했지만, 이번 앨범을 두고는 “와, 이건 진짜 물건이다”라며 열광하는 팬들의 반응을 체감하고 있다는 것이다.
전작 [4GOD II] 이후 무려 2년이라는 결코 짧지 않은 공백기가 있었던 이유를 묻는 질문에 대한 그의 대답은 꽤나 명쾌하고 묵직하다. 그저 진짜 좋은 음악을 만들고 싶었다는 것. “아무거나 막 내놓는 식으로 소비되고 싶지 않았어요. 쓰레기 같은 작업물을 남발하면 사람들은 금방 질려서 떠나가버리니까요.” 완벽한 타이밍과 제대로 된 결과물이 나올 때까지 묵묵히 때를 기다린 그의 타협 없는 고집은, 결국 [Let Me Fly]라는 폭발적인 결과물과 함께 남부 씬의 예비 메가스타라는 타이틀로 증명되었다.
국경도, 장르의 결도, 마주한 상황도 다르지만 애쉬 아일랜드와 롭49가 현재 밟고 있는 스텝의 본질은 결국 맞닿아 있다. 씬의 속도전에 휩쓸리거나 조급해하지 않고 온전히 자신의 삶과 예술에 집중하며, 결국 스스로의 힘으로 다음 챕터의 문을 열어젖혔다는 것. 누군가는 새로운 가정을 꾸리며 삶의 지평을 넓히고, 누군가는 치열한 고민 끝에 벼려낸 앨범으로 더 높은 곳을 향해 날아오른다. 각자의 비행이 앞으로 어떤 궤적을 그려낼지는, 그저 묵묵히 지켜보는 것만으로도 충분한 즐거움이 될 것이다.
